Lors d'une fête de Noël, les employés de la Nakatomi Corporation sont pris en otage par le terroriste Hans Gruber (Alan Rickman) cherchant à dérober 600 millions de dollars enfermés dans un coffre-fort. Le policier new-yorkais John McClane (Bruce Willis) devient l'homme de la situation, quand il vient rendre visite à la femme (Bonnie Bedelia) dont il est séparé et qui fait partie des otages.